水中的胶体物质是指直径在10-4 ~10-6mm之间的微粒，是许多分子和离子集合物。天然水中的元机矿物质胶体主要是铁、铝和硅的化合物，主要是植物或动物的肢体腐烂和分解而生成的腐殖物。通常湖泊水中的腐殖质含量非常多，因此水体常呈黄绿色或褐色。由于胶体物质微粒小、重量轻，单位体积所具有的表面积很大，故其表面具有较大的吸附能力，常常吸附着大量的离子而带电。同类胶体因带有同性的电荷而相互排斥，它胶在水中不能相互粘合而处于稳定状态，导致胶体颗粒不能自行沉降，需要在水中加入药剂破坏其稳定，使胶体颗粒增大在重力的影响下沉降去除。